道教是中国土生土长的宗教。早起道教是东汉顺帝（公元126-144年）时张道陵在四川鹤鸣山创立的五斗米道，后称天师道，由道教创始人祖天师张道陵所创立，并著写《老子想尔注》，为后期道教发展下了基础。随后，又由其孙张鲁改革教团，待曹操拜其为镇南将军后，道教开始向北方传播。张道陵的四代孙张盛，又将传教的地区从青城山迁至到龙虎山，至此道教也开始向中国的东南地区发展。天师道，是张道陵，张衡，张鲁，祖孙三代所立。当时在巴蜀一带，原有巴人信奉原始巫教，大规模的淫祀而害民。而这些祀奉鬼妖（学名为：妖邪）的法教巫师聚众敛财，无恶不作。张天师携王长、赵升二位弟子和黄帝九鼎丹经，来到云台山修行，平定了那些祸害百姓的巫妖之教。

  张道陵因在蜀汉之境设二十四治，为布化行道的机构，凡入道者交五米为信，历史上南北朝经常以前对中央朝廷有反叛性质因素，以及汉末张鲁聚众自立，故有史家因而称其教为“五斗米道”。因张陵为五斗米教第一代天师，故教徒尊称“祖天师”。人们又称其教为“天师道”。张道陵尊老子为教祖，奉《老子五千文》为最高经典，并自编《老子想尔注》发挥老子的道家思想。以“道”为最高信仰，将“道”和老子相提并论，宣称即是“一”，“二散为气，聚形为太上老君”。