顾名思义，皮绣是一种在各类皮张上进行刺绣的民间手工艺术。丹噶尔皮绣是湟源人民创造的一种卓越的手工艺术品，具有精湛的技艺、独特的艺术风格和丰厚的文化蕴含，至今已有上千年的发展历史。绣品构图严谨，色彩鲜明，针法千变万化，内容丰富多彩。欣赏把玩皮绣艺术品，令人心旷神怡，妙不可言。居家装饰也以皮绣体现品位和个性，给人一种富贵、高雅、脱俗的感受。可以说，丹噶尔皮绣是青藏高原民间艺术的一绝，为湟源乃至全国所独有。
   湟源，史称“西戎羌地”、“丹噶尔”，为古羌人生活栖息的地方，是由内地通往西部牧区至西藏的交通要隘，也是丝绸南路和唐蕃古道上的重要驿站，黄土高原与青藏高原、农耕文化与牧业文化的结合点，素有“海藏咽喉”之称。盛唐时在此曾设“茶马互市”，开劈了唐蕃古道，宋代为丝绸南路要冲。明清时，为西部民族贸易和文化交流的重镇。清未民初，丹噶尔城又成为著名的贸易集散地，英、法、美、俄等国设立洋行，各地商贩、能工巧匠纷纷入驻，牛羊、毛类、皮张等各类货物集聚，贸易兴盛、经济繁荣，仅皮张年交易量就达30万件，使湟源以“小北京”、“环海商都”的美誉名传四方。
   皮绣的发展历史悠久，早在这里生活的羌族先民们开始用羊毛、皮绳等材料，在皮制服装、靴帽及箭筒等物品上简单刺绣原始的图腾符号，作为装饰或崇拜物。此后，在漫长的发展过程中，多种民族、文化的交流，皮绣也逐渐融会了南北各地的绣法和技艺，培养了质朴而优美的艺术风格，内容、用料和制作工艺也越来越丰富、繁杂和精美。
   到明清时期，丹噶尔皮绣更趋成熟，甚至出现了专门的皮绣艺术品，其内容包含山水、花鸟、人物、宗教等，画面栩栩如生，惟妙惟肖，形式涵盖服装、饰品、日常生活用具等，用料多为各色丝线、羊毛、马尾等，绣法也融合了南北各地的刺绣技艺。整个作品原始古朴，底蕴丰富、制作繁杂，逐渐有了鲜明的艺术个性和地域特色，成为民族文化中瑰丽的亮点。
   由于历史等诸多原因，丹噶尔皮绣这一精妙的手工艺术面临失传的危险境地。因此，挖掘、保护、继承和开发丹噶尔皮绣，对于传承文化艺术，打造文化湟源品牌，发展文化产业有着很强的现实意义。
   近年来，民间艺人和能工巧匠，对传统皮绣进行了保护和艺术革新，制作出一批精美的皮绣产品。丹噶尔皮绣在保留传统的基础上，采用现代各种刺绣技巧和新型材料，使其形式更加多样，题材更加广泛，并融入堆绣、盘绣、藏绣、刺绣等手法，精选具有教育意义的典故、文学作品、民间故事、传说和反映当地的自然风貌、文物古迹及民间艺术等内容，运用多种针法和颜色的绣线，发挥针法的表现力，精细入微地刻划物象外形内质。从而，使丹噶尔皮绣这一高原民间艺术更加生动逼真，质感强烈，形神兼备，赋予了新的艺术生命力，更具观赏性、研究性和收藏性。
   丹噶尔皮绣作为浓缩多元文化的艺术精品，有机地融入了汉、藏、蒙、回等各民族及青藏高原的文化基因，包含了民族文化的精粹，有着其独特的制作艺术。
   皮绣取材特制的各类皮料，用毛线、皮绳、马鬃及丝、绒、棉等多种颜色的绣线，运用平绣、网绣、盘金绣、拉锁绣等针法，进行艺术再创造。并根据不同题材、不同物象、不同纹理、不同要求，运用各种不同的针法，选配各种不同色阶的绣线，构成各种优美的图像、花纹，再加上结构虚实结合，明暗对比，增强了物象的真实性和立体感。其艺术特色形象生动、粗犷逼真，质感强烈。
   皮绣品种形式千变万化，既有名贵的欣赏艺术品，也有美观实用的日用品。根据不同的场所和用途可设计制作出不同样式、形状的皮绣工艺品，每个品种可绣以风景、花鸟、动物走兽、人物肖像等图案，画面绚丽多彩，富于变化。并按内容进行细化分类，有机结合传统艺术和现代技艺，生产各种系列产品，形成集民族性、地域性、生活性、艺术性于一体的民族艺术产品。
   同时，还融入名人轶事、神话故事、忠诚良将、家乡美景、风土人情等寓教于乐的内容，艺术地表达了人们对乡土的热爱，美好生活的追求，清平盛世的赞颂，体现了普天同庆、吉祥和谐的社会发展理念，使不同层次、不同族群、不同年龄的人，不但得到美的享受，而且从中受到教育和启迪。