据说,中国皮影艺术从十三世纪元代起,随着军事远征 和海陆交往,相继传入了波斯(伊朗)、阿拉伯、土耳其、暹 罗(泰国)、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄 等亚欧各国。从世界范围看,18世纪的歌德到后来的卓别林等 世界名人,对中国的皮影戏艺术都曾给予高度的评价。可以说 是我国历史悠久、流传很广的一种民间艺术。 从清人入关至清末民初,中国艺术发展到了鼎盛时期。很 多皮影艺人子承父业,数代相传。无论是从影人造型制作、影 戏演技唱腔和流行地域上讲,都达到了历史的巅峰。当时很多 官第王府豪门旺族乡绅大户,都以请名师刻制影人、蓄置精工 影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇,大大小小班比比皆是 ,一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆 丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿,都少不了搭台唱影。 连本戏(连续剧)要通宵达旦或连演十天半月不止,一个庙会 可出现几个影班搭台对擂唱影,热闹非凡,其盛状可想而知。
然而,中国皮影艺术的发展也并非一帆风顺,它曾历经风雨劫难起落兴衰。 清代后期,曾有些地方官府害怕皮影戏的黑夜场所聚众起事,便禁演影戏,甚至捕 办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连,被以“玄灯匪”的罪名遭到 查抄。日军入侵前后,又因社会动荡和连年战乱,民不聊生,致使盛极一时的皮影 行业万户凋零,一蹶不振。 1949年后,全国各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃,从1955年起,先 后组织了全国和省、市级的汇演,并屡次派团出国访问演出,进行文化艺术交流, 颇有成果。但到“文革”时,皮影艺术再次遭“破四旧”的噩运,从此元气大伤 。
2004年8月,我国加入了联合国教科文组织《保护非物质文化遗产公约》。
2006年,国务院下发《关于加强文化遗产保护工作的通知》,由此掀起 了新一轮从政府部门到普通民众保护文化遗产的高潮。
2008年,大通皮影子作为河湟皮影的重要组成内容,被列入国家级非物 质文化遗产名录。